Trots att skilda organ och vävnader i kroppen ser helt olika ut är cellerna uppbyggda på likartat vis, men med helt olika funktion. Nervceller är specialiserade på att kommunicera med vararandra genom långa tentakelliknande utskott, muskelceller på att förlänga eller förkorta sig, och körtelceller reglerar insöndringen av hormoner i blodbanan eller utsöndringen av olika substanser på huden eller i tarmkanalen.
Varje cell är självständig
Varje cell kan ses som en självständig enhet och har en egen metabolism. Det innebär att varje cell har en möjlighet att producera energi eller specifika ämnen som kroppen behöver. Med få undantag innehåller alla celler en kärna, där en fullständig uppsättning av varje individs arvsmassa finns. Dessa gener styr cellens funktion, men de påverkas också av olika reglersystem. Ibland kommer dessa reglerande signaler via blodbanan, ibland kommer de från närliggande celler eller till och med från cellen i fråga.
En störd eller nedsatt cellfunktion resulterar oftast i en nedsatt funktion i det berörda organet. Ibland yttrar det sig som en sjukdom eller som sviktande funktion till följd av ålderdom.
Cancer rubbar cellens funktion och tillväxt
Cancer innebär inte bara att cellen mist sin ursprungliga funktion, utan att den också tappat förmågan att begränsa sin egen tillväxt. En cancercell delar sig ohämmat och riskerar att släppa iväg dottertumörceller med blodbanan som ger upphov till metastaser. Orsakerna till cancer är många och att tala om ”cancerns gåta” är egentligen inte korrekt eftersom olika former av cancer uppför sig och bör behandlas på olika sätt. Utvecklingen går mer och mer mot att inte bara undersöka tumören och dess spridning, utan att också kartlägga den enskilda tumörtypens egenskaper för att kunna skräddarsy en behandling.
Stamcellsforskningen inger hopp
De senaste åren har mycket forskning ägnats åt så kallade stamceller. Stamceller är omogna celler som har kvar förmågan att utvecklas till vilken typ av celler som helst. Stamcellstransplantation är sedan länge en etablerad behandling vid allvarlig blodcancer och förhoppningen är att stamcellsforskningen kommer att erbjuda möjligheter att behandla många andra sjukdomar.