En vuxen hjärna består av ungefär 100 miljarder nervceller som var och en kan stå i kontakt med 1000 andra celler. Exakt vilka kopplingar som etableras till våra signalbanor beror bland annat på vilken stimulans som hjärnan utsätts för under de första levnadsåren och senare i livet.
Trots att hjärnas vikt är låg i förhållande till kroppsvikten – endast två procent – så har hjärnan ett stort behov av energitillförsel. Även i vila går omkring en femtedel av kroppens energiförbrukning till åt att försörja nervsystemet. Hjärnan förblir alltid aktiv, inte bara av medvetna tankar och sinneintryck, utan med att samla in, tolka och reagera på signaler från i den egna kroppen trots att vi inte är medvetna om det själva.
Ökad kunskap om hjärnan och nervsystemet
Kunskapen om nervsystemets uppbyggnad och de olika delarnas funktioner har ökat markant de senaste decennierna. Hjärnans anatomi har varit känd länge, men nya metoder att avbilda och undersöka levande människors hjärnor har på senare tid bidragit till att ny kunskap. Det är idag tämligen väl klarlagt hur signalsubstanser och receptorer i olika delar av hjärnan bidrar till att stimulera eller hämma att signaler förs vidare. Det har ökat förståelsen av vad som sker i hjärnan när vi bearbetar sinnesintryck, tänker eller rör på någon kroppsdel. Men trots ökad kunskap så kvarstår några av de största gåtorna: hur kan elektriska impulser i nervcellerna omvandlas till känslor som sorg, glädje, längtan och lycka, och vad är egentligen medvetandet?
Neurologi och psykiatri
Sjukdomar i det centrala nervsystemet kan få dramatiska symtom beroende på vilken del av hjärnvävnaden som drabbas och hur den påverkas. Av tradition har sjukdomar i nervsystemet hänförts till neurologins område medan psykiska sjukdomar, som ofta definieras av en individs avvikande beteende, stämningsläge eller verklighetsuppfattning, har räknats till psykiatrins domäner. Även om neurologi och psykiatri historiskt sett har utgått från olika synsätt så har den ökade kunskapen om neuropsykiatri inneburit att de närmat sig varandra.